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Hijo de Harold Franklin y Addie (Johnson) Wadlow, nació con un peso de 3,80 kg y una estatura normal. Era el mayor de cinco hermanos, Helen Ione, Eugene Harold, Betty Jean y Harold Franklin II. Su crecimiento fue normal hasta los cuatro años. A esa edad empezó a llamar la atención su rápido crecimiento. A los 14 era ya el boy scout más alto del mundo con 2,24 m (7 pies 4 pulg), con un promedio de crecimiento de 4 pulgadas (10,16 cm) por año desde su nacimiento. A esa edad usaba calzado del número 25 estadounidense.
En 1936 después de graduarse en la escuela Alton High, se inscribió en la universidad de Shurtleff con la intención de estudiar derecho. En 1937, había superado la mayor estatura registrada hasta el momento. A los veintiún años alcanzó su mayor peso, 223 kg (491 lb); y sus manos medían 32,4 cm de la muñeca al dedo corazón. A los dieciocho años usaba calzado del número 37 estadounidense (unos 49 cm), que le proporcionaban de forma gratuita.
El tamaño comenzó a darle problemas. Necesitaba muletas para andar y había perdido sensibilidad en las extremidades. A pesar de estas dificultades, Wadlow nunca usó silla de ruedas.
El 27 de junio de 1940 (dieciocho días antes de morir) fue medido por los doctores Charles y Cyril MacBryde de la Universidad Washington en San Luis, dando una altura de 2,72 m (8 pies 11 pulg).
En esas fechas era una de las personas más populares de Estados Unidos, habiéndose popularizado durante 1936 en la gira con el circo de los hermanos Ringling y su gira promocional en 1938 con la Interco. Continuó viajando y realizando apariciones públicas.
El 4 de julio de 1940, mientras participaba en el festival "Manistee National Forest", una mala pisada le lastimó el tobillo, provocándole una ampolla que causó una infección. Fue hospitalizado y los médicos le trataton con una transfusión de sangre y con cirugía de emergencia, pero su situación empeoró y, el 15 de julio de 1940, murió mientras dormía a la edad de 22 años.
Más de 30.000 personas acudieron a su funeral el 19 de julio. El ataúd medía tres metros de largo y pesaba media tonelada, y requirió de doce personas para ser llevado a hombros. Fue enterrado en una cripta de cemento sólido. Se cree que la familia de Wadlow quería asegurarse de que su cuerpo no fuese profanado o robado tras su muerte.
En 1985 fue colocada una estatua de Wadlow a tamaño real realizada en bronce, en la escuela de odontología de la universidad meridional Edwardsville de Illinois. Es conocida cariñosamente como el gigante apacible.
La canción de 1988 "The Giant of Illinois", de The Handsome Family (y más tarde versionada por Andrew Bird) homenajea a Wadlow. En 2005 Sufjan Stevens grabó "The Tallest Man, the Broadest Shoulders", acerca de Wadlow, para el álbum Illinois. Un cuadro de Wadlow con su familia aparece en la contraportada de la version VHS del recopilatorio de videos musicales de Talking Heads, Storytelling Giant.
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